Qu’est-ce que l’eczéma atopique?

L’eczéma atopique est une maladie chronique de la peau, c.-à-d. persistante, inflammatoire mais non contagieuse. Il survient généralement sous forme de poussées et se caractérise par des inflammations de la peau qui peuvent notamment provoquer de fortes démangeaisons. Dans les milieux spécialisés, l’eczéma atopique est également appelé dermatite atopique.

Atopique signifie que l’on déclenche une réaction d’hypersensibilité telle qu’une réaction allergique au contact de substances normalement inoffensives présentes dans l’environnement. Cette hypersensibilité est souvent génétique.

Dermatite est le terme générique employé pour désigner une réaction inflammatoire de la peau, qui peut être associée à des démangeaisons, des rougeurs, une desquamation, un oedème, des plaques suintantes et un épaississement de la peau (en cas d’évolution chronique).

L’eczéma atopique en chiffres

Ça démange, ça rougit, ça desquame: jusqu’à 15 % de la population suisse, y compris des bébés, enfants en bas âge et enfants, souffre de dermatite atopique. Souvent, les symptômes s’atténuent avec l’âge voire disparaissent entièrement. Chez les adultes, la dermatite atopique est donc plus rare (< 6 %). Les personnes concernées à l’âge adulte souffraient généralement déjà d’eczéma atopique dans l’enfance.¹

1. https://www.usz.ch/krankheit/neurodermitis/, Date of Access: 28.09.2023

Causes de l’eczéma atopique

Les causes précises ne sont pas encore totalement établies. Néanmoins, il est évident qu’il ne s’agit pas d’une simple pathologie cutanée, dans la mesure où plusieurs facteurs participent à l’apparition de la maladie et au déclenchement des poussées. L’eczéma atopique semble favorisé par l’association des quatre éléments suivants:

Prédisposition génétique
Dans une certaine mesure, la prédisposition à l’eczéma atopique est héréditaire.

Si aucun des parents ne souffre d’eczéma atopique, le risque d’en être atteint est compris entre 5 et 15 %.
Si seul un des parents souffre d’eczéma atopique, le risque d’en être atteint est compris entre 20 et 40 %.
Si la mère et le père souffrent d’eczéma atopique, le risque que l’enfant en soit atteint est compris entre 60 et 80 %.

Anomalies de la barrière cutanée
Une peau saine forme une barrière naturelle contre l’environnement, veillant à ce que les substances étrangères comme les bactéries et les substances nocives ne puissent pénétrer librement dans l’organisme. Chez les personnes atteintes d’eczéma atopique, cette barrière cutanée est endommagée. La peau est donc très sèche et particulièrement sensible. Les substances étrangères peuvent pénétrer plus facilement à l’intérieur du corps. Avec cette barrière, la peau est mieux à même de retenir l’eau et les lipides. Ainsi bien repulpée, la peau conserve globalement son élasticité et ne se dessèche pas. Elle peut remplir sa fonction protectrice et son rôle de défense.

Dérèglement du système immunitaire
La mission du système immunitaire est de protéger le corps humain des substances étrangères et des pathogènes. Mais chez les personnes atteintes d’eczéma atopique, le système de défense du corps est déréglé. En conséquence, le système immunitaire réagit de manière excessive à des stimuli inoffensifs, entraînant une réaction inflammatoire récurrente qui nuit notamment au bon fonctionnement de la barrière cutanée.

Influence des facteurs environnementaux
Les facteurs environnementaux sont des éléments extérieurs qui peuvent avoir une influence sur le déclenchement de la maladie. Dans le jargon médical, on parle de facteurs déclenchants, car ils peuvent «provoquer» l’apparition de symptômes. Propres à chaque patient·e, ils peuvent aussi évoluer au fil du temps.

Voici quelques exemples de facteurs environnementaux ou influences externes pouvant avoir un impact négatif sur l’évolution de l’eczéma atopique:

Un nettoyage de la peau inadapté ou excessif (p. ex. douches fréquentes ou utilisation de savons et produits de soin contenant des parfums et conservateurs)
La fumée de cigarette et les polluants environnementaux (p. ex. les gaz d’échappement)
Les vêtements irritants (p. ex. la laine ou les matières synthétiques)
Le climat (p. ex. faible humidité ambiante dans les pièces à cause du chauffage)
Le stress (p. ex. bruit, pression de la performance)
Les allergènes (p. ex. pollen, poils d’animaux)
Les infections (déclenchées p. ex. par des virus, des bactéries ou des champignons)

Symptômes de l’eczéma atopique

Le tableau clinique de l’eczéma atopique et l’ampleur des symptômes peuvent fortement varier d’un individu à l’autre. Le spectre s’étend des formes légères, accompagnées de peu de symptômes, à des formes graves nécessitant un traitement intensif en continu. Environ un·e patient·e sur deux souffre d’un eczéma atopique modéré à sévère. Toutes ces modifications de la peau sont généralement associées à de fortes démangeaisons. L’emplacement des zones touchées peut évoluer au fil du temps, et dépend souvent de l’âge de la personne atteinte.

Le cercle vicieux des démangeaisons et grattage

L’eczéma atopique se caractérise par des inflammations cutanées qui se manifeste extérieurement par des modifications de la peau. Les zones cutanées touchées sont sèches, rouges et irritées. Étant donné que la maladie évolue par poussées, il se peut qu’il y ait des phases où la peau paraît presque saine, et des phases où des zones fortement enflammées et prurigineuses caractérisent l’aspect de la peau. Lors de poussées aiguës, les patient·e·s souffrant d’eczéma atopique sont pris·e·s dans un cercle vicieux où démangeaisons et grattages se succèdent. Or, gratter la peau irritée n’offre qu’un soulagement momentané. À long terme, cela ne fait qu’infliger à la peau des lésions supplémentaires, qui conduisent à de nouvelles crises de démangeaisons.

Fonction barrière de la peau perturbée
Chez les personnes atteintes d’eczéma atopique, la fonction barrière de la peau est perturbée. La cohésion des cellules épithéliales est fragilisée et l’hydratation n’est plus suffisante. Les allergènes et les substances irritantes peuvent alors pénétrer plus facilement dans la peau.
Rougeurs
Le système immunitaire réagit à ces intrus par une inflammation caractérisée par des rougeurs sur la peau.
Démangeaisons
Dans un même temps, la peau commence à démanger fortement au niveau de ces rougeurs.
Grattage
Face à ces démangeaisons, la personne touchée se gratte. Ce qui endommage encore la couche superficielle de la peau et offre une porte d’entrée aux autres allergènes, mais également aux bactéries ainsi qu’aux virus. Le système immunitaire continue alors de réagir et exacerbe les inflammations. Le cercle vicieux des démangeaisons démarre.

Diagnostic

Le diagnostic d’eczéma atopique est généralement posé par un·e dermatologue. Outre l’examen physique, le médecin posera également des questions sur les antécédents médicaux de la famille. En effet, comme toutes les pathologies atopiques, l’eczéma atopique repose sur une prédisposition génétique. Lors de l’examen physique, la peau est minutieusement observée à la loupe et les zones eczémateuses font l’objet d’une attention particulière. L’emplacement et l’aspect de l’eczéma ainsi que l’anamnèse permettent généralement d’établir le bon diagnostic.

Souvent, un examen sanguin est également effectué afin de le confirmer. Un bilan allergologique peut ensuite s’avérer pertinent. Les résultats pourront permettre d’identifier les facteurs déclenchants individuels.

Comment l’eczéma atopique est-il traité?

Le bon traitement peut tout changer
L’eczéma atopique est une maladie de la peau qui se manifeste de manière très différente d’un individu à l’autre. Le traitement dépend du degré de gravité des symptômes et doit être établi en étroite collaboration avec un·e dermatologue afin d’obtenir les meilleurs résultats possibles. C’est pourquoi il n’existe pas qu’un seul traitement possible de l’eczéma atopique. Différentes options de traitement doivent être abordées avec un·e dermatologue afin de déterminer ensemble un plan thérapeutique adapté sur le long terme.

Conseils pour le quotidien

Découvrez tout ce que vous pouvez faire pour renforcer la fonction protectrice de votre peau.

Contrôlez la composition des produits de soin que vous achetez: utilisez de préférence des formules sans savon, au pH neutre et sans parfum.
Privilégiez les douches aux longs bains chauds. Tapotez ensuite avec votre serviette pour vous sécher plutôt que de frotter.
En cas de fortes démangeaisons, des enveloppements froids peuvent soulager.
Les vêtements amples en coton ou en soie sont les plus adaptés aux peaux sensibles. Évitez les vêtements serrés, rêches et synthétiques.
Avant de porter un vêtement neuf, lavez-le impérativement et retirez toutes les étiquettes.
La sueur peut irriter la peau et provoquer des démangeaisons. Pour le sport, veillez donc à utiliser des vêtements respirants.
À la maison et au travail, veillez à ce que les pièces soient fraîches et bien aérées.
Renoncez à adopter un animal domestique chez vous.
Dans votre orientation professionnelle, veillez à éviter les activités en contact permanent avec les animaux, les plantes ou l’eau.

Apprendre à gérer l’eczéma atopique

Comprendre et accepter l’eczéma atopique
L’eczéma atopique peut fortement varier d’une personne à une autre. Le spectre s’étend des formes légères, accompagnées de peu de symptômes, à des formes graves. Mieux vous connaîtrez votre eczéma atopique, mieux vous parviendrez à le gérer.

L’eczéma atopique est une maladie chronique. Cela signifie qu’il n’est jamais entièrement guéri. En revanche, on peut apprendre à le gérer. Le plus important est d’établir le bon diagnostic le plus tôt possible: ce n’est qu’alors que vous pourrez vous y confronter et accepter la maladie comme une partie de vous-même. Pour se débarrasser des peurs et doutes, il faut bien connaître la maladie, ses facteurs déclenchants et les possibilités de traitement. Cela permet de gagner en confiance en soi et d’adopter une relation à soi et aux autres adaptée à la situation.

Informations utiles pour aller plus loin
www.aha.ch

Pour des raisons de lisibilité, il a été renoncé à l’utilisation simultanée de formes linguistiques spécifiques au sexe. Il va de soi que toutes les désignations de personnes s’appliquent à tous les sexes.

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